Embora os cientistas ainda estejam tentando aprender exatamente porque as pessoas precisam dormir, estudos em animais mostram que o sono é necessário para a sobrevivência. 

Por exemplo, enquanto ratos vivem normalmente de 2 a 3 anos, aqueles provados do sono REM sobrevivem em média apenas 5 semanas, e ratos privados de todas as fazes do sono vivem apenas em torno de 3 semanas. 

Ratos com privação de sono também desenvolvem temperatura corporal anormalmente baixa e feridas nas patas e cauda. Esses feridas podem ter se desenvolvido por que o sistema imunológico dos ratos foi prejudicado. Alguns estudos sugerem que a privação de sono prejudica o sistema imunológico.

O sono parece ter importância vital para nosso sistema nervoso funcionar apropriadamente. Pouco sono nos deixa sonolento e incapaz de nos concentrarmos no dia seguinte. Dormir pouco também prejudica a memória, performance esportiva e capacidade de realizar cálculos. Se a privação de sono continuar, podem ocorrer alucinações e alterações no humor.

Alguns especialistas acreditam que o sono dá aos neurônios usados quando estamos acordados a chance de desligar e se reparar. Sem sono, os neurônios podem ficar com tão pouca energia, ou tão poluídos com resíduos das atividades celulares, que começam a não funcionar apropriadamente. O sono também tem a importância de dar ao cérebro a chance de exercitar conexões neurais que poderiam se deteriorar por falta de atividade.

O sono profundo coincide com a liberação do hormônio de crescimento em crianças e jovens. Muitas das células do corpo também mostram produção aumentada e redução de quebra de proteínas durante o sono profundo. As proteínas são os blocos construtores necessários para o crescimento e reparo das células de danos decorrentes de fatores como estresse e raios ultravioletas.

Atividade em partes do cérebro que controlam as emoções, tomada de decisões e interação social são drasticamente reduzidas durante o sono profundo, sugerindo que esse tipo de sono pode ajudar a manter o bom funcionamento emocional e social quando estamos acordados.

Um estudo em ratos também sugeriu que certos tipos de padrão de sinalização nervosa gerados durante o dia são repetidos durante o sono profundo. Essa repetição de padrão pode ajudar a armazenar memórias e melhorar o aprendizado.

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