Durante o dia, quando está iluminado, o relógio interno manda sinais para outras regiões do cérebro para elevar os batimentos cardíacos, dar energia e fabricar hormônios que o ajudarão a se manter acordado. Ao entardecer, quando menos luz entra nos olhos, o relógio interno engatilha a produção de um hormônio chamado melatonina, o qual o faz sentir sono e o ajuda a permanecer dormindo.

O relógio do cérebro afeta várias funções do corpo, incluindo temperatura corporal, níveis hormonais, produção de urina e pressão arterial.

“Muitos processos são moldados em um ciclo de 24 horas: dormir, comer, caminhar, beber e até eventos relacionados à saúde”, diz Dra. Martha Gillette, cientista da University of Illinois. Por exemplo, ataques cardíacos são mais prováveis de ocorrer cedo de manhã, quando o nível de um hormônio chamado cortisol começa sua elevação diária. A hora do dia também tem mostrado influência sobre a eficácia e efeitos colaterais de certos medicamentos.

Quando você luta contra seu relógio circadiano e suas atividades o tiram de sincronia com o dia e noite, sua saúde pode sofrer. Os horários de trabalhadores noturnos entram em conflito com seus relógios biológicos. Essas pessoas frequentemente ficam sonolentas no trabalho. Elas também têm problema para dormir ou manter o sono durante as horas do dia depois do trabalho. Estudos mostram que trabalhadores noturnos têm maior risco para doença cardíaca, distúrbios digestivos, câncer e outros problemas de saúde.

Outra perturbação menos severa do relógio circadiano é o “jet lag”. Ele ocorre ao fazermos longas viagens ao longo dos fusos horários. Alguns estudos sugerem que tomar comprimidos de melatonina antes do horário de dormir pode ajudar viajantes com “jet lag” a se ajustar ao novo fuso horário. Porém, as evidências científicas do uso da melatonina para tratar distúrbios do sono ainda não são claras. 

Em anos recentes, pesquisadores descobriram que as atividades circadianas são mais complicadas do que se achava. Dentro das nossas células, genes e proteínas mantém cada célula funcionando em horário de quase 24 horas. “Cada célula que examinamos têm seu próprio relógio dentro dela”, diz Dra. Gillette. “O relógio celular é uma dança molecular, e é muito complicado”.

Pesquisas continuam a tentar descobrir exatamente como nossos relógios biológicos funcionam. As respostas podem eventualmente levar a novos tratamentos para transtornos do sono, “jet lag” e outros problemas de saúde.

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