O que é câncer

O câncer é um grupo de muitas doenças relacionadas. Todos os tipos de câncer começam em células, os blocos construtores que fabricam tecidos. Câncer que aparece em órgãos e tecidos sólidos são chamados tumores sólidos malignos. Já câncer nas células sanguíneas são chamados leucemia, mieloma múltiplo ou linfoma.

Células normais crescem e se dividem para formar células novas à medida que o corpo precisa delas. Quando as células envelhecem e morrem, novas células tomam o seu lugar. Algumas vezes esse processo ordenado dá errado. Novas células formam quando o corpo não precisa delas, e células velhas não morrem quando deveriam.

As células extra formam uma massa de tecido chamada tumor. Os tumores podem ser benignos (não cancerosos) ou malignos (cancerosos). Tumores benignos não se espalham para outras partes do corpo, e raramente são ameaça à vida. Tumores malignos podem se espalhar (metástase) e ser uma ameaça à vida.

O que é câncer primário

O câncer pode começar em qualquer órgão ou tecido do corpo. O tumor original é chamado câncer primário. O câncer geralmente recebe nome pela parte do corpo ou tipo de célula na qual começou.

O que é metástase e como ela acontece

Metástase é quando o câncer se espalha. As células cancerosas podem se espalhar a partir do câncer primário e entrar na corrente sanguínea e sistema linfático (o sistema que produz, armazena e carrega células para combater infecções). É assim que o câncer se espalha a outras partes do corpo.

Quando as células de câncer se espalham e formam novo tumor em um órgão, esse novo tumor é metastático. As células no tumor metastático vêm do câncer original. Isso significa, por exemplo, que se o câncer de mama se espalhar para os pulmões, o tumor metastático é feito de células da mama e não do pulmão. Nesse caso, a doença nos pulmões é câncer de mama metastático e não câncer de pulmão.

Para onde as células de câncer se espalham na metástase

As células de câncer podem se espalhar para quase todas as partes do corpo. Células de câncer freqüentemente se espalham para gânglios linfáticos perto do tumor primário. Isso é chamado envolvimento dos gânglios linfáticos. Quando o câncer se espalha a outros órgãos ou para gânglios linfáticos longe do tumor primário, isso é chamado câncer metastático.

Os locais mais comuns de metástase a partir de tumores sólidos são os pulmões, ossos, fígado e cérebro. Alguns tipos de câncer tendem a se espalhar para certas partes do corpo. Por exemplo, no câncer de pulmão freqüentemente ocorre metástase ao cérebro ou ossos, e câncer de cólon freqüentemente se espalha para o fígado. Câncer de próstata tende a se espalhar para os ossos. Câncer de mama comumente se espalha aos ossos, pulmões, fígado e cérebro. Porém, cada um desses tipos de câncer também pode se espalhar para outras partes do corpo.

Uma vez que as células sanguíneas viajam através do corpo, leucemia, mieloma múltiplo e linfoma geralmente não são locais quando o câncer é diagnosticado. Células desses tipos de câncer podem ser encontradas no sangue, vários gânglios linfáticos, ou outras partes do corpo como fígado ou ossos. Esse tipo de propagação não é referida como metástase.

Como o médico consegue determinar se o câncer é primário ou metastático

Para determinar se o câncer é primário ou metastático um patologista examina amostra do tumor sob microscópio. Em geral, células cancerosas parecem como versões anormais das células no tecido onde o câncer começou. Usando testes diagnósticos especializados, um patologista é freqüentemente capaz de dizer de onde as células de câncer vieram. Marcadores ou antígenos encontrados nas células cancerosas podem indicar o local primário do câncer.

Tratamento para câncer metastático

Quando ocorre metástase o câncer pode ser tratado com quimioterapia, radioterapia, terapia biológica, terapia hormonal, cirurgia, criocirurgia, ou uma combinação desses tratamentos. A escolha do tratamento geralmente depende do tipo de câncer primário, tamanho e localização da metástase, idade do paciente e sua saúde geral, e tipos de tratamentos que o paciente teve no passado.

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Créditos:
Tradução: © 2009 Helio Augusto F. Fontes
Texto: National Cancer Institute